Adele’s album 21 is een van de belangrijkste popalbums van de afgelopen decennia en markeerde het definitieve doorbraakmoment van de Britse zangeres. Het album werd uitgebracht in 2011 en draagt de naam van de leeftijd die Adele had tijdens de productie. Na het succes van haar debuutalbum 19, keerde Adele terug met een plaat die zowel persoonlijker als muzikaal ambitieuzer klinkt. Het genre van 21 is een mengelmoes van soul, pop, gospel en blues, met duidelijke invloeden uit country en americana, die ze opdeed tijdens haar tournee door Noord-Amerika. Deze nieuwe klanken zorgen voor een warme, diepe sfeer die haar emotionele zang extra kracht bijzet. De muzikale basis van het album bestaat uit robuuste pianoballads, gitaararrangementen en een vocale prestatie die haast universele erkenning kreeg. Adele verwerkt haar persoonlijke verlies en hartzeer in de teksten, waardoor de thema’s liefde, teleurstelling, wrok, genezing en zelfinzicht centraal staan. In tegenstelling tot haar debuut, waarin zij vooral als slachtoffer van de liefde werd neergezet, toont ze op 21 meer zelfkritiek en reflectie over de rollen die ze zelf speelde in de problemen binnen haar relaties. Deze volwassen blik maakt het album geloofwaardig en herkenbaar voor veel luisteraars. Een van de meest memorabele nummers op het album is 'Rolling in the Deep', een blend van soul, blues en gospel met een aanstekelijke opbouw die uitmondt in een krachtig koor. Het nummer is briljant geproduceerd en geldt als een van de grootste hits van het decennium. Een ander opvallend nummer is 'Someone Like You', een ingetogen ballad die direct tot het hart spreekt door de pure kwetsbaarheid en de onopgesmukte pianobegeleiding. Adele slaagt erin om met minimale middelen een groot emotioneel effect te bereiken, wat het nummer tot een tijdloze klassieker maakt. Het album bevat ook verrassende covers zoals 'Lovesong' van The Cure, die door Adele helemaal opnieuw wordt geïnterpreteerd, waarbij zij de gothic rock van het origineel omzet naar een jazzy, bijna dromerige soulballad. Dit toont haar vermogen om songs van anderen volledig naar haar hand te zetten en haar eigen stempel te drukken op ieder nummer. Hoewel de productie op sommige tracks misschien wat veilig aanvoelt, blijft de stem van Adele het absolute middelpunt en bewijst ze met 21 dat ze als zangeres en songwriter het niveau van de legendarische soulzangeressen evenaart. 21 groeide uit tot een miljoenenverkoop en won talloze prijzen, maar belangrijker nog: het heeft sinds de release zijn plaats verworven als een album dat generaties weet te raken en verbinden.